第97回選抜高等学校野球大会（通称・センバツ）が３月18日から兵庫県西宮市の阪神甲子園球場で行われた。本県からは聖光学院が３年ぶり７回目の出場。１回戦、２回戦を勝ち上がり、ベスト８に輝いた。本誌は１回戦の試合を現地観戦し、同校の甲子園通算30勝となる節目の勝利を見届けた。（末永）
聖光学院甲子園通算30勝を見届ける
聖光学院は昨年秋の東北大会で優勝したため、その時点でセンバツ出場は「当確」だった。昨年11月には全国10地区の優勝チームが集う明治神宮大会に出場し、東洋大姫路（近畿大会優勝、兵庫県）と対戦。０―10の５回コールドで大敗した。新チームになり、福島県大会、東北大会と負けなしだったチームにとって、かなりショッキングな敗戦だったが、その悔しさを胸に、冬の期間は鍛錬に励み、「リベンジの春」としてセンバツに臨んだ。
３月７日に組み合わせ抽選会が行われ、大会５日目の第２試合で常葉大菊川高校（静岡県）と対戦することが決まった。同校は昨年秋の静岡県大会を優勝、東海大会を準優勝でセンバツに駒を進めてきていた。２００７年春には甲子園優勝を果たしたほか、２００８年夏には準優勝しており、強豪校として知られる。
昨秋、苦杯を舐めた東洋大姫路とは、両校とも勝ち上がれば準決勝で対戦する。何とかそこまで勝ち上がってほしい。とはいえ、まずは初戦。ということで、常葉大菊川戦に合わせて甲子園に向かった。昨年夏に続き、７カ月ぶり２回目の現地観戦だ。
試合は聖光学院の大嶋哲平投手と、常葉大菊川の大村昂輝投手の投げ合いの展開になった。両投手とも、球速はさほどではないが、持ち味のコントロールの良さと巧みな組み立てで打者を抑え込んでいく。加えて、両チームともに堅い守備もあり、試合が動かないまま、あっという間にイニングが進んでいった。
聖光学院にとって最大のピンチは６回。先頭バッターに２塁打を許し、送りバントで１アウト３塁とされた。１点勝負のため、内野は前進守備。内野手の正面に打球が飛べば３塁ランナーの生還を防ぐことができるが、その分、ヒットゾーンは広がるという布陣。この場面でショート右への打球が飛び、聖光学院ショートの石澤琉聖選手がダイビングで好捕して相手の得点を許さなかった。１打点に匹敵するプレーだった。
そのまま、両チームとも無得点で延長タイブレークに突入した。この時点で、ヒット数は常葉大菊川が５本、聖光学院が６本で、同一イニングに複数のヒットは出ていなかった。本誌記者も、試合の途中からは「延長タイブレークでの決着になりそう」と予感しており、「そうなると、どの打順で延長タイブレークに入るかで決まるかもしれない」と思いながら見ていた。
なお、タイブレーク制度は、ノーアウト１塁・２塁から始まる。得点が入りやすい状況からスタートすることで、試合の早期決着を促すことが目的で、延長戦が長引くと、選手の疲労やケガのリスクが高まるため。サッカーのＰＫ戦のようなもの。
打順は前のイニング（９回終了時）からの継続で、ランナーは１塁が10回の先頭バッターの前の打順の選手、２塁ランナーは１塁ランナーの前の打順の選手。そのため、どの打順で延長タイブレークに入るかが重要になりそうと感じていたのだ。
10回表の常葉大菊川の攻撃は、先頭打者を外野フライに打ち取り、ランナーの進塁を許さず、ワンアウトを奪った。これで少し優位に立てたかと思ったが、バッテリーミスでワンアウト２、３塁とされる。ここで犠牲フライを打たれ１失点。さらに次の打者にタイムリーヒットを許し０―２とされる。
その裏、聖光学院は送りバント、三振、フォアボールでツーアウト満塁。長打が出れば一気に逆転だが、あと１人で敗戦という状況。ここである思いがよぎる。本誌が聖光学院の全国大会を現地観戦するのは、昨年夏の甲子園、昨年秋の神宮に続いて３回目だが、過去２回はどちらも初戦敗退。「ひょっとして自分は疫病神か」ということが頭をよぎった直後、相手投手のボークと、猪俣陽向選手のタイムリーヒットで同点に追い付く。
10回の攻撃で大嶋投手に代打を送っていたため、11回からは２番手の管野蓮投手がマウンドに。11回の表裏で互いに１点を取り合って、タイブレーク３イニング目（延長12回）に入る。
12回表、管野投手が相手の上位打線を相手に、外野フライとダブルプレーで無得点に抑える。
こうなると、裏攻撃の利が生きる。12回裏、先頭の管野選手がライト前ヒットを放つが、２塁ランナーがホームでアウトになる。ただ、１アウト１、３塁とチャンス継続。最後は、途中出場の鈴木来夢選手がセンターに犠牲フライを打ち、４対３でサヨナラ勝ちを収めた。
得たものが多い試合
お互いノーエラーで凌ぎ合いの痺れる試合展開だった。あれだけ緊迫した場面で、しっかりと力を出し切れる選手には敬服する。そのくらいナイスゲームで、その中で勝てたのは応援する側としても嬉しかった。
サヨナラ打の鈴木選手は試合後、「（前のバッターのヒットで２塁ランナーがホームを狙い）セーフかと思ったらアウトになった。自分はそういうこと（お前が決めろということ）と思って打席に入った」と振り返った。
斎藤智也監督は「ロースコアの接戦を想定していたが、０―０とは思っていなかった」と話した。それだけ、両投手の状態が良かったということだ。
そのほか、「結果的に試合に勝てたことを前提に言うと、ノーアウト１、２塁を３回も経験でき、得るものが大きかった」と話していたのが印象に残った。
勝ち上がったので試合は続くし、最後の夏の大会もある。それを踏まえると、甲子園という舞台で、あれだけ緊迫した場面を３回も経験できたのは、確かにチームにとって大きな財産になろう。それは普段の練習では得られないものだ。
一方で、この勝利で聖光学院は甲子園通算30勝の節目に到達した。それを現地で見届けられたことは感慨深い。２０２３年夏の１回戦に勝利して〝リーチ〟がかかった状態から、２回足踏みし、３回目の挑戦で30勝を達成した。
斎藤監督は「チームは毎年変わるわけだから、30勝云々より今日勝てたことが嬉しい」としつつ、「いろいろ言われるので、早めに決めたいと思っていた」とも話していた。
聖光学院の歩み
別掲に甲子園の全成績をまとめたが、初出場は２００１年でこの時は０―20の大敗。当時は「甲子園に出ること」が目標で「甲子園で勝つ」ということは簡単ではなかった。それは聖光学院に限らず、福島県の高校野球全体に言えること。福島県は１９９５年から２００３年まで、夏の甲子園で９年連続初戦敗退を喫していた。９連敗のうちの１つが２００１年の聖光学院だった。
初勝利は２回目の出場となった２００４年夏。同時に福島県の連敗記録をストップさせた。この時の主力選手の１人が「中学３年生のときに聖光学院の試合を見て同校への進学を決めた」と言っていたのを当時の記事で見た。それら選手の活躍で甲子園初勝利を挙げ、そこから聖光学院の時代がスタートする。
聖光学院は、全国の強豪校に〝教えられて〟強くなったという歴史がある。福島県内では強いチームでも、全国の強豪校と対戦すると、力の差を見せつけられ、もっとこうしなければ、という具合に。その積み重ねで甲子園30勝という節目にたどり着いたのだ。そこには学ばされるものがある。
今大会に話を戻すと、聖光学院は２回戦で早稲田実業（東京都）と対戦し７―４で勝利。これで甲子園通算31勝目になり、センバツでは２０１３年以来のベスト８に進出した。迎えた準々決勝では、浦和実業（埼玉県）と対戦し、９回を終わって４―４の同点。１回戦に続いて延長タイブレークにもつれた。10回表に８点を奪われ、４―12で敗戦。春は初めて、夏を合わせると２０２２年夏以来のベスト４入りはならなかった。
とはいえ、チームは昨年からレベルアップしていたことがうかがえた。地元に戻り、センバツの疲労回復を図りつつ、最後の夏の大会に向け、また鍛錬の日々だ。
以前、斎藤監督はこんなことを話していた。
「センバツに出ること、そこで勝ち上がれることはもちろん嬉しいんだけど、燃え尽き症候群のような状態になるのが怖い。やっぱり、最後の勝負は夏だから」
おそらく、選手たちはやり切ったという思いより、悔しさの方が大きいはず。昨秋の悔しさをセンバツにぶつけたように、センバツの悔しさを夏の大会で晴らせるよう、さらなるレベルアップを期待したい。
最後に、試合以外の甲子園観戦の感想。昨夏に一度経験したことにより、移動の手段・時間、取材エリアの状況などが分かっていたので、スムーズに観戦できた。何より、昨夏は暑さで試合終了後は頭が働かない状態だったが、今回は気候的にも良かった。大会序盤はかなり寒いと聞いていたが、聖光学院の試合が行われた日は絶好の観戦日和だった。贔屓チームが勝ったことも関係しているのかもしれないが、昨夏は試合後にグッタリし、甲子園内のショップに立ち寄ろうとも思わなかった。今回はショップに立ち寄り、グッズを購入して大満足で帰路に着いた。
