昨年10月25日に開催されたプロ野球ドラフト会議で、学法石川の大栄利哉（おおさかえ・としや）選手が東北楽天ゴールデンイーグルスから４位指名を受けた。高校球界では「打てる捕手」として高く評価されており、その強打と強肩から楽天の将来の正捕手、さらにはチームの顔になる可能性を大いに秘める。一方で、大栄選手がここまで成長できた背景には、学法石川野球部の佐々木順一朗監督と、６歳上の兄・陽斗（あきと）さんの存在があった。
恩師と兄の言葉を胸にプロの世界へ
大栄利哉選手はいわき市出身で、身長１７８㌢、体重84㌔の恵まれた体躯を持つ右投左打の捕手。高校通算13本塁打を記録した卓越した打撃センスで、広角に打ち分ける技術と、一発で試合の流れを変える長打力を兼ね備えている。捕手としても高い評価を得ており、肩の強さが魅力。ピッチャーが投げたボールを捕球してから２塁までの送球タイムは最速１・81秒を誇る。プロのキャッチャーの平均は約１・９秒とされ、おおむね２秒だと「遅い」、１・８秒台だと「速い」と言われているから、大栄選手はプロと比較しても速い部類に入る。それだけで、相手チームのランナーが盗塁を仕掛けにくいという抑止力につながる。高校時代は投手も兼任しており、いわゆる〝二刀流〟。最速１４０㌔を超えるストレートを投げ込んでいた経歴が示す通り、身体能力は高い。
大栄選手はいわき・永崎小学校時代に軟式チームで野球を始め、石川義塾中学校に進学後は軟式野球部に所属。学法石川高校では捕手兼投手としてプレーした。
佐々木先生のもとでやりたい
大栄選手が学法石川の門戸を叩いたのは佐々木順一朗監督の存在が大きかった。というのは、６歳上の兄・陽斗さんが仙台育英出身で、当時、仙台育英の監督を務めていたのが佐々木監督だった。
「兄が仙台育英で野球をやっていて、自分も小さい時に、その練習風景とか、紅白戦とかをよく見にいっていたんですけど、すごく楽しそうに練習をしていたんです。それだけでなく、兄からは『野球以外の部分、人間としても成長できる』と聞いていたので、自分も『佐々木先生のもとでやりたい』と、それ以外（の選択肢）は考えなかったですね」（大栄選手）
兄・陽斗さんも素晴らしい選手だ。高校時代は２０１７年から２０１９年まで３年連続で夏の甲子園に出場した。１年生だった２０１７年はベンチ入りメンバーに入っていないが、２年生からは主力選手になり、３年生ではエースナンバーを背負いチームをベスト８に導いた。その後は大学、社会人でプレーを続ける。
大栄選手がそんな兄に尊敬と憧れの念を抱いていたことは想像に難くない。もっとも、兄・陽斗さんが佐々木監督に師事したのは１年だけ。佐々木監督は２０１７年に仙台育英を退任し、２０１８年から学法石川の監督になった。兄の背中を見て、「佐々木先生のもとでやりたい」と強く思った大栄選手は迷わず学法石川に入学した。
「実際に入ってみて、聞いていたとおりでした。もちろん、厳しいところもありますけど、自主性を重んじると言いますか、自分に足りないものは何かってなったときに自主練習の時間を設けてくれたりとか、自分で考えて練習をしたりとか、自分で考えるということを重視していました。あとは、生活の部分でも、社会人になったときに恥ずかしくないようなご指導をなさってくださったので本当に大きな経験ができました」
間に合わせたセンバツ
高校野球の中で、最大の目標と言える甲子園出場は２年生の春（センバツ）に叶えた。福島県大会で３位に入り、東北大会に出場。そこでベスト４まで勝ち上がり、センバツに選ばれた。ただ、大栄選手は、その少し前に大きな怪我をして出場は絶望的な状況だった。
「（センバツ出場は）ほぼ不可能な状態だったんですけど、無理やりといいますか、ちょっと早め早めのリハビリをして、何とか間に合わせた感じで、代打で１打席だけ出させてもらいました。そのときの歓声はすごかったですし、自分がちょっと大きく見えたというか。バッターボックスからピッチャーがすごく見やすくて、１打席だけじゃもったいない、もっと立ちたかったなという思いが強かったですね」
その後、２年夏、３年春、３年夏と３回のチャンスがあったが、甲子園には届かなかった。高校での甲子園での通算成績は１打席のみに終わった。
高校日本代表に選出
一方で、高校時代は甲子園以外の〝勲章〟を得た。昨年９月に沖縄県で開催された「第32回 ＷＢＳＣ Ｕ―18 野球ワールドカップ」に出場し、準優勝に輝いたのだ。その前段で同年４月に日本代表候補選手強化合宿が行われたのだが、それが大栄選手にとって大きな契機となった。
大栄選手にとってプロ野球選手になることは夢であり、目標でもあったが、「最初は何も根拠がなく、ただなりたいなというふうにしか思っていませんでした」と話す。
そんな大栄選手にとって、「プロ野球選手になりたい」「なれたらいいな」という漠然としたものから、現実的に「なれるかもしれない」と思った瞬間があった。それが、日本代表候補選手強化合宿だった。全国の強豪校から42人が選ばれ、その中の１人に入ったのである。
「あの全日本の合宿が一番手応えがありました。全国からトップ選手が40人以上集まってきた中で、自分のプレーをしっかりと伸び伸びと出せましたし、高校野球の第一線で戦う人たちと一緒にプレーできて、結果をしっかり出せたというところは本当に大きかったと思います」
昨年のセンバツは３月30日に決勝戦が行われ、同日、日本代表候補選手（強化合宿メンバー）が発表された。前述したように、大栄選手は同年のセンバツには出場していないが、代表候補に選ばれた。いかに評価が高かったかがうかがえよう。もともと評価が高かった中、そこでのプレーがプロのスカウト陣の評価をさらに上げることになった。
強化合宿は４月３日から５日までの３日間の日程で行われ、その後は各選手が自分の高校（チーム）に戻り、春季大会、夏の甲子園予選、甲子園大会に臨んだ。夏の甲子園大会が終わった後、前述の強化合宿メンバー42人を中心に、そこからさらに絞り込まれた20人の選手でＵ―18ワールドカップに出場したわけだが、大栄選手は正捕手ナンバーである背番号２を背負った。
この時点で、プロのスカウト陣からは「高校生ではナンバーワンの捕手」との評価になっていた。
迷った時の兄の言葉
もっとも、当人は高校生活終盤の自身のプレーに納得してなかった。
「正直、（高校の）最後の方はちょっとスランプ気味になっていました」
バッティングでも調子を崩し、そんな状況でプロ志望届を出していいのかと迷うこともあったようだ。しかし、兄・陽斗さんの言葉が不安と迷いを打ち消した。
「兄に相談したら『プロの方が夢があるんじゃないか』ということを言ってくれて」
兄・陽斗さんの進言もあって迷いを断ち切り、プロの世界に挑戦することを決めた。
そして迎えたドラフト会議当日。校内でドラフト会議が進行していく様子を見ていた中、楽天から４位指名を受けた。
「自分が思っていた順位よりも高くて、そこ（４位）で呼ばれるとは思っていなかったので、本当に頭が真っ白になりました」
しかも、「小さい時からのファン」という憧れの楽天からの指名だった。大栄選手が楽天ファンになったのも兄・陽斗さんの存在が大きい。というのは、兄・陽斗さんは小学生の時に楽天のジュニアチームに所属しており、２０１３年に楽天が日本シリーズに出場した際、日本製紙クリネックススタジアム宮城（今年から楽天モバイル 最強パーク宮城）で、始球式を行ったのだという。それを見た大栄選手は兄の凄さとともに、そこで日本一を達成した楽天に憧れを抱いた。これがきっかけで楽天ファンになった。
目標は森友哉選手
指名後は、指名挨拶、仮契約、入団発表があった。背番号は72に決まった。今後は入寮、新人合同自主トレを経て、キャンプインが待っている。まだ高校卒業前だが、すでにプロとしての第一歩がスタートしていると言っていいだろう。
自身のセールスポイントについて聞くと、即座に「肩の強さが一番のアピールポイントです」と話した。前述したように、セカンド送球タイムは最速１・81秒で、プロと比較しても速い部類に入る。ただ、セカンド送球はベースカバーに入った選手がランナーにタッチしやすいところに投げる精度も重要で、「その辺の正確性という部分ではまだまだなので、そこをしっかりと磨いていければと思います」と話した。
目指す選手像は「打てる捕手」で、目標とする選手はオリックスの森友哉選手という。森選手は、パ・リーグを代表する強打の捕手で、まさに大栄選手が目指す理想像。
「最初は、中学校２年生の時に、チーム状況でキャッチャーをやるようになったんですけど、自分でゲームを動かせている感じがあって、そういうのが面白いなと思うようになりました」
そういう面白さがある半面、難しいところが多いのもキャッチャーというポジションだ。野球はピッチャーが投げるところからプレーがスタートするが、バッターの特性や試合状況、ピッチャーの調子などを考慮し、どの球種をどこに投げるか指示を出すのがキャッチャーの仕事。そのため、ピッチャーと同等か、あるいはそれ以上に試合の行方を左右すると言われ、「扇の要」「グラウンド上の監督」などと表現される。
ほかにも、キャッチャーには、ピッチャーの速い球や変化球を確実に受け止める捕球・ブロッキング技術、配球、守備全体への指示出しなど、さまざまな役割がある。それだけでなく、普段からピッチャーとコミュニケーションを取り、信頼を得ると同時に、試合ではピッチャーの気持ちが乗っていけるような気配りも必要になる。
プロ野球では、「キャッチャーは守りでチームに貢献してくれれば十分」と考える人も少なくない。それほどキャッチャーは難しく特殊なポジションだが、前述した役割をこなしたうえで、バッティングでも期待が持てるとなればスーパースターだ。大栄選手はそれだけのポテンシャルを持っている。
プロ野球選手というスタートラインに立った大栄選手。楽天ゴールデンイーグルスは、東北に根ざしたチームで、地元出身選手の活躍はファンがより期待するところ。球界を代表する「打てる捕手」に成長していく姿を楽しみにしたい。
あとがき
大栄選手を取材して感じたのは、まずは頭の良さ。こちらの質問の意図を瞬時に理解して、その回答を言語化できる頭の回転の速さは、まさにキャッチャー向きと思わせる。もう１つは表情。真剣な表情で今後の目標を語る姿、笑顔を交えながら高校時代の思い出などを語る姿、すべてが印象に残った。その辺は「苦しい時こそ笑顔で」という佐々木監督の教えが生きているのだろう。プロは厳しい世界だが、その辺の持ち味を生かして球界を代表する選手になってほしい。（末永）
